答：太空垃圾又稱空間碎片或軌道碎片，是宇宙空間中除正在工作的航天器以外的無用人造物體，包括運載火箭和航天器在發射過程中產生的碎片，報廢的衛星，航天器表面脫落的材料，表面涂層老化掉下來的油漆斑塊，航天器逸漏出的固體、液體材料，火箭和航天器爆炸、碰撞過程中產生的碎片等。
1957年蘇聯發射第一顆人造衛星至今，人類已向太空發射了數千個航天器。雖然其中的大部分都通過落入大氣層燃燒殆盡，但目前地球軌道上還有大約4000個運行中的或報廢的人造衛星和火箭殘體，此外還有大約6000個可以看到并跟蹤的太空垃圾碎片，而直徑超過一厘米的太空垃圾，更多達20萬個。太空垃圾不僅給航天事業帶來巨大隱患，而且還污染了宇宙空間，給人類帶來災難，尤其是核動力發動機脫落，會造成放射性污染。包括中國在內的各國航天專家已經開始研究限制太空垃圾產生，以及消除太空垃圾的辦法。
《摘自：公民科學素質知識200問》